Une étude révèle une relation en U entre développement économique et couvert forestier brésilien, suggérant qu'intensification agricole et enrichissement pourraient freiner la déforestation.
La déforestation brésilienne suit-elle une trajectoire prévisible ? Une étude publiée dans Environmental Monitoring and Assessment révèle que la relation entre développement économique et couvert forestier dessine une courbe en U : la surface forestière diminue d’abord avec l’enrichissement, puis se stabilise et pourrait même augmenter au-delà d’un certain seuil. L’intensification agricole jouerait un rôle déterminant dans ce retournement.
Les chercheurs ont analysé les données de 5 570 municipalités brésiliennes sur la période 2006-2020. Leur modèle statistique met en évidence une association en forme de U entre le PIB par habitant et la surface forestière. Concrètement, les municipalités les plus pauvres conservent davantage de forêt, faute de moyens pour la défricher à grande échelle.
Dans une phase intermédiaire de développement, la pression sur les écosystèmes s’intensifie : l’accès au capital et aux équipements permet d’étendre les surfaces cultivées en convertissant la forêt. C’est le creux de la courbe en U, où la déforestation atteint son maximum.
Mais au-delà d’un certain niveau de richesse, la tendance s’inverse. Les municipalités les plus prospères affichent une meilleure préservation forestière. Ce retournement s’explique par plusieurs mécanismes : renforcement des capacités de surveillance environnementale, diversification économique réduisant la dépendance à l’agriculture extensive, et surtout, adoption de pratiques agricoles plus intensives qui produisent davantage sur moins de surface.
La valeur de la production agricole par hectare suit exactement le même schéma en U dans sa relation avec le couvert forestier. Ce résultat contre-intuitif mérite d’être détaillé, car il bouleverse certaines idées reçues sur agriculture et environnement.
Aux niveaux de productivité les plus faibles, l’agriculture occupe peu d’espace et la forêt domine le paysage. Lorsque la productivité augmente dans un premier temps, grâce à la mécanisation ou aux intrants, les agriculteurs sont incités à défricher davantage pour maximiser leurs revenus : chaque hectare supplémentaire devient rentable.
Cette phase correspond à l’agriculture extensive classique, qui conquiert l’espace plutôt que d’optimiser les rendements. C’est le modèle qui a prévalu dans de nombreuses régions amazoniennes, où l’élevage bovin extensif a consommé d’immenses surfaces forestières pour une production relativement modeste par unité de surface.
Au-delà d’un certain niveau d’intensification, la dynamique s’inverse. Lorsque la valeur produite par hectare devient suffisamment élevée, l’expansion territoriale perd de son intérêt économique. Les agriculteurs concentrent leurs investissements sur l’amélioration des parcelles existantes plutôt que sur le défrichement de nouvelles terres.
Les municipalités brésiliennes les plus productives agricolement montrent une tendance à la stabilisation, voire à l’augmentation de leur couvert forestier.
Cette intensification peut prendre plusieurs formes : cultures en serre ou sous abri, hydroponie, systèmes d’irrigation de précision, rotation des cultures optimisée, ou encore production maraîchère à haute valeur ajoutée. Toutes ces approches partagent un point commun : elles génèrent plus de revenus sur moins d’espace, réduisant ainsi la pression foncière sur les écosystèmes naturels.
Ces résultats suggèrent que la lutte contre la déforestation ne passe pas nécessairement par un ralentissement du développement agricole. Au contraire, l’intensification durable pourrait constituer un levier de préservation forestière, à condition de franchir le seuil critique où la productivité par hectare rend l’expansion territoriale moins attractive.
Plusieurs facteurs déterminent la capacité d’une région à atteindre ce point de bascule :
L’étude ne prétend pas que l’intensification agricole résoudra à elle seule la déforestation. D’autres facteurs jouent un rôle majeur : exploitation forestière illégale, extraction minière, expansion urbaine, ou encore construction d’infrastructures. La courbe en U décrit une tendance statistique à l’échelle municipale, pas une loi universelle applicable à chaque exploitation.
De plus, l’intensification comporte ses propres risques environnementaux : consommation d’eau, dépendance aux intrants chimiques, érosion des sols si les pratiques ne sont pas maîtrisées. Le défi consiste à promouvoir une intensification écologiquement soutenable, qui augmente la productivité sans dégrader les ressources naturelles.
Les systèmes de culture hors-sol et en environnement contrôlé représentent la forme la plus aboutie de cette intensification. En produisant sur plusieurs niveaux verticaux, avec une gestion optimisée de chaque paramètre de croissance, ces installations génèrent des rendements par mètre carré sans équivalent dans l’agriculture conventionnelle.
Si ces technologies restent aujourd’hui concentrées dans les pays développés et les zones urbaines, leur diffusion progressive pourrait accélérer le franchissement du seuil de retournement dans les régions encore soumises à une forte pression de déforestation. Le modèle brésilien suggère que cette transition n’est pas qu’une question technique, mais aussi économique : elle devient viable lorsque la valeur créée par unité de surface justifie les investissements nécessaires.
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